Австралия

Географическое положение и размеры. Австралия – наименьший из материков, целиком расположенный в Южном полушарии. Его площадь – 7,6 млн км². Географические координаты крайних точек материка: северной – мыс Йорк, 10° ю.ш., 143° в. д.; южной – мыс Юго-Восточный, 39° ю. ш., 146° в. д.; западной – мыс Стип-Пойнт, 26° ю. ш., 113° в. д.; восточной – мыс Байрон, 28° ю. ш., 153° в. д.

Океаны и моря, омывающие материк. Австралийский материк отличается компактностью и малой расчлененностью. Только два крупных залива: Карпентария на севере и Большой Австралийский на юге вдаются вглубь побережья. Австралию омывают теплые воды Индийского и Тихого океанов. В Коралловом море, омывающем материк с северо-востока, сложились температурные условия, благоприятные для роста кораллов. Здесь находится самый большой в мире коралловый риф – Большой Барьерный риф.

Из истории исследования и освоения Австралии. Австралия была открыта европейцами позже всех обитаемых материков. Голландец Абель Тасман в 1643 г. обогнул Австралию с запада, доказав, что Австралия – самостоятельный материк, а не часть неизвестного южного материка, как считали прежде. Исследование восточного побережья Австралии принадлежит известному английскому мореплавателю Джеймсу Куку.

С конца XVIII в. началось освоение Австралии европейцами, которых привлекали сюда хорошие пастбища, пригодные для разведения скота. А когда в Австралии были открыты богатейшие месторождения золота, сюда хлынул поток «искателей приключений», и Англия объявила весь материк своей колонией.

Рельеф и полезные ископаемые. В основании материка лежит Австралийская платформа. Вдоль восточного побережья протянулись невысокие горы древней складчатости – Большой Водораздельный хребет. Западную часть материка занимает невысокое плоскогорье, сложенное магматическими породами. Здесь находятся месторождения рудных ископаемых, в частности золота. К востоку плоскогорье переходит в Центральную низменность, покрытую мощной толщей осадочных отложений. Здесь найдены месторождения нефти и газа – полезных ископаемых осадочного происхождения. Нефть также добывают на юге материка – в шельфовой зоне. Австралия богата и каменным углем, залежи которого встречаются на юго-востоке материка в осадочных породах.

Австралия – единственный из материков, на котором нет действующих вулканов и современного оледенения.

Климат. В Австралии преобладает жаркий сухой климат с большими годовыми и суточными колебаниями температуры. Именно поэтому большую часть материка занимают пустыни.

Австралия находится в трех климатических поясах. На севере материка господствует субэкваториальный климат. Летом здесь преобладают экваториальные воздушные массы, благодаря которым устанавливается жаркая влажная погода. Зимой, в связи с перемещением зенитального положения Солнца, смещается к северу и пояс высокого давления. Теперь в субэкваториальном поясе господствуют сухие тропические воздушные массы. Поэтому осадков выпадает мало.

В тропическом поясе формируются два типа климата – тропический сухой на западе и в центральной части и тропический влажный на востоке. Здесь восточные склоны Большого Водораздельного хребта находятся под влиянием влажных воздушных масс, поступающих с Тихого океана. Насыщение воздуха влагой усиливается под влиянием теплого океанического течения.

В субтропическом поясе можно выделить три типа климата: на юго-западе – субтропический средиземноморский климат с сухим летом и относительно влажной зимой (зимой здесь преобладают влажные западные ветры умеренных широт). Для юго-востока материка характерен влажный субтропический климат, формирующийся под влиянием влажных тихоокеанских воздушных масс и теплого Восточно-Австралийского течения. Область субтропического континентального климата характеризуется малым количеством осадков в течение всего года и резкими годовыми и суточными колебаниями температур.

Воды суши. Реки Австралии немноговодны. Самая большая речная система – Муррей с крупным притоком Дарлинг – берет начало на Большом Водораздельном хребте, где выпадает много осадков. В основном же для внутренних пустынных частей материка характерны пересыхающие реки, которые здесь называют криками. Вода в них появляется только после дождей. Воды крупных рек используются для орошения земель. Для этого на них сооружены водохранилища. Самое крупное в Австралии озеро Эйр лежит на 12 м ниже уровня океана. Вода в нем соленая.

Природные зоны. Растительный и животный мир Австралии не богат, но очень своеобразен. Многие виды растений и животных, характерные для этого материка, нельзя встретить в природе других материков Земли. Для Австралии типичны многие виды эвкалиптов – от гигантов (высотой более 100 м) до кустарников. Здесь также встречаются казуарины с безлистными нитевидными ветвями. Из эндемичных (встречающихся только на этом материке) видов животных можно назвать утконоса, ехидну, кенгуру, а также сумчатого медведя коала.

Центральную и западную части материка занимает зона тропических пустынь и полупустынь. Субэкваториальному поясу соответствуют главным образом саванны и редколесья с красными ферралитными и красно-бурыми почвами. Влажные экваториальные леса занимают небольшие площади на востоке и севере Австралии. На юго-востоке и юго-западе материка доминируют ландшафты жестколистных вечнозеленых лесов и кустарников на коричневых почвах.

Население. Подавляющее большинство (90%) из более чем 21-миллионного населения Австралии составляют потомки английских и ирландских переселенцев. Государственный язык – английский. Коренные жители материка относятся к австралийской расе и подразделяются на многочисленные племена, хотя общая их численность невелика. Плотность населения наиболее высока в прибрежных районах на востоке и юго-западе материка. Более 90% населения живет в городах.

Австралийский Союз – единственное в мире государство, занимающее территорию целого материка. Государство включает также остров Тасманию и несколько небольших островов у берегов континента. Государство имеет развитую экономику, чему способствовали как природные, так и исторические факторы. Столица – Канберра.